Обычная электронная почта и сетевая связь не предоставляют совершенно никаких механизмов защиты, и любое сообщение может быть прочитано множеством людей, не имеющих отношения ни к отправителю, ни к получателю письма, даже без всякой нужды осуществлять его целенаправленный перехват. Копия сообщения остаётся в кэше сервера вашего интернет-провайдера, сетевые серверы у вас на работе, в университете или в интернет-кафе, не говоря о бесплатных почтовых службах вроде mail.ru, также сохраняют копию, копии остаются на всех серверах, через которые сообщение проходит по пути к адресату. Системные администраторы этих серверов могут по своему желанию прочитать ваше письмо и переслать его, кому захотят. Спецслужбы крупных государств в рабочем порядке сканируют электронную почту на предмет подозрительных ключевых слов и фраз (система ECHELON (глобальная, США), проект Carnivore (национальный, США), российские системы СОРМ и СОРМ-2 и множество иных подобных по всему миру). С помощью PGP вы можете зашифровать сообщение для своего адресата, даже если никогда прежде с ним не общались. Все названные организации и люди смогут по-прежнему получить доступ к зашифрованному письму, но уже не будут иметь ни малейшего представления о его содержании.

Кто угодно может перехватить ваше сообщение и отредактировать его содержание; кто угодно может отправить сообщение, выглядящее так, будто отправлено лично вами (обратный адрес и служебные заголовки письма легко подделываются и модифицируются). С помощью PGP вы можете электронно подписать своё письмо, заверяя не только его авторство, но и конкретное содержание. Получив письмо, адресат сверит вашу электронную подпись (ЭЦП), чем установит, что а) отправителем являетесь именно вы и б) сообщение получено им ровно в том виде, в каком оно было подписано вами (т.е. не было по пути кем-то подделано или изменено).

Все это относятся как к электронной почте, так и к файлам, хранящимся в вашем компьютере или передаваемым через сеть. Принцип секретности и принцип подлинности использовали и используют с начала 1990-х десятки тысяч совершенно разных людей и организаций по всему миру: юристы и практикующие врачи, защищающие адвокатскую и врачебную тайну, финансовые консультанты, защищающие информацию по налогам и вкладам своих клиентов, компании, защищающие свои научные разработки, личные дела своих сотрудников, переговоры о планируемых контрактах, государственные структуры, правозащитники, журналисты, параноики, программисты, политики, граждане тоталитарных режимов, тайные любовники – просто люди, обеспокоенные сохранением своей информации, какой бы она ни была и каких бы денег ни стоила, в тайне от посторонних глаз. А на вопрос, нужно ли всё это конкретно вам, должны ответить вы сами.

Граница между государством и коммерческими структурами размыта, в ряде стран личные сведения о гражданах в широком объёме собирают коммерческие компании, которые перепродают их в анонимизированном (что не всегда полностью соблюдается) виде другим коммерческим структурам и в более полном объёме — государству. Отдельные сведения могут быть безобидны, но их совокупность и изучение корреляций между ними может раскрыть другие сведения, которые человек не хотел бы выдавать, если бы мог об этом догадаться. Профилирование личности на основе массированного сбора информации может использоваться для создания негативного мнения о человеке и принятия решений о его судьбе различными инстанциями без его возможности повлиять на это, так как этот процесс осуществляется скрытно, непрозрачно и неподконтрольно для общества, что даёт почву для коррупции и злоупотреблений со стороны властей (часто в союзе с коммерческими организациями и транснациональными корпорациями). Кроме того, даже если сбор сведений о конкретном человеке не причиняет вреда ему лично, это может негативно отразиться на обществе в целом.